炽热的风，卷过大地，腾起呛人的黄烟，目力能及之处，一片死寂。只有灰蒙蒙的苍穹之上，传来了阵阵食腐枭鹰的凄厉长鸣。
四人静静地趴在高处，凝视俯瞰着远方。
身旁开裂的岩石缝隙里横七竖八地生长着枯老、倔强的野草，还有几棵怪异的衫松，活像弯腰驼背、衣衫褴褛的老者，干瘪、枯裂的枝条上粘满光阴的血迹。这里的植物生在陡峭的山地间，因此才没有被饥饿的灾民扒皮刨根。
这时阳光如同光箭穿透了厚厚的远山山影，绕过一道紧挨峭壁的山坡，照耀在平滑的石壁上，明亮异常。他们的眼睛有种刺痛感，如同路边那锋利的草叶在眼角膜上拉出了一条细长的褐色口子，眨几下就流出泪来。
“应该快来了！”楚玥轻声道。
“远处马蹄声杂乱，脚步声沉重。应是一支五千人的精兵部队。”拓跋瑱判断道。
这时，西北面出现了浩浩荡荡地军队，由一线成一面，犹如黑压压的潮水奔腾而来。
他们定睛观望，只见西面的天空乌烟瘴气，黄沙怒卷。那西面是大沙漠，仿佛是一片喷涌着旋转烟柱的绝境死地，老远的望去，那神秘的大沙漠就像一个滚烫的大锅，不停地咆哮着炽热的岩浆与火焰，仿佛奔腾的虬龙肆虐着苦难的大地。而那一个个覆盖灰烬、黑烟、毒火的山峰向西北漫漫无尽地延伸开去。
“果然是厉远筹的军队！”拓跋容怒视道。
滚滚黄沙，烟尘呼啸中，一支铁甲银盔的军队驶来了，将士们个个彪悍，强壮，气势汹汹。然而军队里面却有一排一排带着锁链，面黄肌瘦衣衫褴褛的奴隶，正在被驱赶着，艰难地跋涉。
那些奴隶全是凉州西陲边境的百姓，来自边城沧郡。这沧郡地域偏僻，环绕沙漠，是疾苦之地。当年昊高祖拓拔逵，三征邺国，打得敌军损兵折将，连连败退，只好偏安一方，死守不出。但次年，昊高祖突发恶疾，暴毙驾崩。昊文帝拓跋元斩杀逆臣贼子后，登基为帝，于二年四征邺国，终灭之。邺国皇室被斩尽杀绝，宫殿、庙宇焚之一炬。大部分邺人改名换姓，融入昊国，历经十余年光景，早已同化。而有少数邺人被安置在了西凉以西的沧郡，他们在那里继续繁衍生息，保持着原有的信仰与生活习俗。
沧郡土地贫瘠，资源匮乏，气候恶劣，天灾肆虐。遂少有人安居，因而这里的人口数量稀少，几乎全为原邺国迁移去的贫民。
近几年，凉州大旱，民不聊生，而地处西陲的沧郡最为严重。原本朝廷已拨下赈灾物资，可凉州刺史董邈将之扣下，不但不发，还派官吏对沧郡百姓，横征暴敛，加重税负。因此走投无路的沧郡百姓举事造反。但很快就被凉州军政使厉远筹派兵镇压，抓获数万俘虏。一部分被当做死囚，贩卖给了北疆的狼国和更加北方的戎狄。而绝大部分精壮劳力，被押运囚禁至私开的秘密铁矿内。
由于铁矿数量不断增加，劳力匮乏；因此这种抓沧郡贫民，充当奴隶的事件，频频发生，且越演越烈。那沧郡的百姓已经被当做了异族，可随意践踏的下等人。或许在厉远筹眼中，他们连人都算不上，只是些还有一点点价值的畜生。
“快点跑，猪猡，跟上，跟上！”将士的鞭子甩得噼啪响。
一个袒胸露背，衣不遮体男人糟了一记狠鞭，火辣辣的疼痛遍布全身，他蜷缩着蹲了下来，再无力气向前。
“起来！”又是一鞭抽下，那男人只是沉闷地低哼一声。‘啪啪啪’连续几鞭，抽得人口吐白沫，浑身痉挛，只听见‘呜’一声，人死了。